La novela cuenta la historia de Lázaro, un joven de Toledo que se ve obligado a abandonar su hogar y buscarse la vida en la calle. A lo largo de la obra, Lázaro relata sus aventuras y desventuras con diferentes amos y patrones, desde un ciego hasta un fraile, pasando por un noble. La narrativa se estructura como una serie de episodios y cuentos que ilustran la lucha diaria por la supervivencia en una sociedad hostil.